L’hiver de 1943 sur le front italien n’allait pas signifier un ralentissement de la cadence des opérations pour les forces canadiennes et le Royal 22e Régiment (R22R). Au contraire, en décembre, les Canadiens poursuivent l’offensive et s’emparent du port d’Ortona, sur l’Adriatique, à la suite d’une féroce bataille maison par maison.

Cependant, les 1^re et la 2^e brigades de la 1^ère Division canadienne subissent tour à tour des échecs dans leurs tentatives simultanées de prendre la jonction des routes d’Ortona entourant le port. Le commandant de la 1^re Division décide donc d’engager sa 3^e brigade qui se trouvait en réserve. Rappelons que la 3^e brigade avait tenté sans succès de prendre ce fameux objectif constitué par le carrefour routier d’Ortona. Le Carleton and York Regiment et le West Nova Scotia Regiment l’avaient d’ailleurs appris à leurs dépens. Le R22R était donc le dernier espoir de la 1^re Division de capturer l’objectif à court terme.

Un lieu maudit: la Casa Berardi

Dans les opérations en vue de préparer la capture de Rome, il fallait sécuriser une série d’objectifs, dont la jonction des routes autour d’Ortona. Pour ce faire, la capture d’un point fortifié nommé la Casa Berardi au cœur du carrefour routier était essentielle. La prise de cet objectif permettrait la poursuite des opérations de la 8^e Armée britannique vers Rome. Par conséquent, l’objectif du R22^eR était la capture de cette jonction de routes. La prise de la Casa Berardi, attribuée à la compagnie C, était un sous-objectif vital au succès de la mission.

Le 14 décembre 1943, la compagnie C, commandée par le capitaine Paul Triquet et appuyée par un escadron de chars de l’Ontario Tank Régiment, attaque le point fortifié de la Casa Berardi. Les difficultés commencent dès le début. Autour de l’objectif se trouve un petit ravin fortement défendu et, en s’approchant, la compagnie C est soumise à un feu violent de mitrailleuses et de mortiers. Tous les officiers de la compagnie et cinquante pour cent des hommes furent tués ou blessés en l’espace de quelques minutes.

Autre point inquiétant, la résistance et les manœuvres de l’ennemi finissent par isoler la compagnie C du reste du régiment.  Sentant la soupe chaude, le capitaine Triquet rallie ses hommes par ces mots : «Nous sommes encerclés, l’ennemi est en avant, en arrière et sur nos flancs, l’endroit le plus sûr, c’est l’objectif».

À ce moment, la compagnie se trouve à 1,6 kilomètre de la Casa Berardi et il ne reste qu’une trentaine d’hommes dont deux sergents pour les commander. Quand Triquet constate que ses flancs n’étaient plus protégés, il n’y avait donc qu’un endroit sûr, l’objectif. Suivi de ses hommes, Triquet s’élance et enfonce la résistance ennemie. Au cours de cet engagement, quatre chars allemands sont détruits et plusieurs postes de mitrailleuses ennemis sont réduits au silence.

Une fois l’objectif atteint, il fallait le défendre. En prévision d’une contre-attaque, le capitaine Triquet organise immédiatement sa poignée d’hommes en un périmètre défensif autour des chars d’assaut restants et transmet le mot d’ordre: «Ils ne passeront pas». Une contre-attaque ennemie appuyée de chars d’assaut est déclenchée presque immédiatement. Le capitaine Triquet tirait un feu intense. Il était partout, encourageant ses hommes, dirigeant la défense et se servant de n’importe quelle arme qui lui tombait sous la main. Il mit ainsi lui-même plusieurs Allemands hors de combat.

Cette attaque et celles qui suivirent furent repoussées avec des pertes élevées. Le capitaine Triquet et sa petite troupe ont tenu bon contre des forces supérieures en nombre, jusqu’à ce que le reste du régiment se fut emparé de la Casa Berardi et les eut relevés le lendemain. Lorsque l’objectif est atteint, il ne reste plus que 15 hommes et quelques chars. Grâce à eux, la Casa Berardi est prise et la route était ouverte pour l’attaque contre l’embranchement vital d’Ortona, la voie qui menait à Rome. Pour son héroïsme, le capitaine Triquet fut décoré de la Croix Victoria. Au cours de cet engagement, la compagnie C a perdu 23 soldats tués et 107 blessés.

1944 débute

Au lendemain de la bataille de la Casa Berardi, le R22R est placé en réserve pour les deux premières semaines de janvier 1944, histoire de refaire ses forces. Au cours de cette période, un congé sera accordé aux membres ainsi que des cours de tactiques aux nouveaux caporaux ainsi qu’aux renforts.

Le 5 janvier 1944, un événement important se déroule au sein de la vie régimentaire. En effet, le lieutenant-colonel Jean Victor Allard prend officiellement le commandement du régiment. Quant au lieutenant-colonel Paul-Émile Bernatchez, le commandant sortant, il est promu et prend le commandement de la 3^e brigade le 13 avril de la même année.

La période de la mi-janvier à avril 1944 pour le R22R se déroule en fonction de deux semaines sur la ligne de front suivie de quelques de jours de congé.  Sur la ligne de front, le régiment aura à mener quelques raids et patrouilles. C’est au cours de cette période qu’un militaire, le caporal Armand Hébert, subit en février les plus graves blessures qu’un membre du régiment ait eu au cours de cette guerre, et peut-être dans toute l’histoire de l’unité depuis 1914.

Lors de l’Opération de ravitaillement Bluebird, le caporal Hébert se rendait aux avant-postes en première ligne avec la mule qui transportait le matériel. Soudainement, l’animal posa la patte sur une mine. L’immense explosion blessa gravement le caporal qui se trouvait à côté. Le caporal Hébert y laissa ses deux bras et ses deux jambes, ce qui en fit le plus grand mutilé du régiment.

À l’assaut de la Ligne Hitler

Nombreuses furent les batailles sanglantes pour le R22R en Italie et on peut en évoquer quelques-unes. Le 19 mai 1944 à 06h30, le R22R et le Carleton and York Regiment attaquent la Ligne Hitler, face aux objectifs assignés de la Route Aquino et Pontecorvo.

Malheureusement, une grande partie de l’artillerie, d’abord assignée à l’assaut, est détournée à l’appui de la poussée d’une division voisine.  Considérant que l’appui de l’artillerie n’était pas suffisant pour les deux bataillons, le brigadier-général Bernatchez arrête l’avance du Carleton and York et décide de continuer l’assaut avec uniquement le R22R, son ancienne unité.

Les hommes du régiment se trouvent à 2 km au sud d’Aquino et ils n’ont pas encore atteint l’objectif.  Au début, le déplacement des troupes est dissimulé par de hautes broussailles, mais lorsqu’elles débouchent dans les champs à découvert, elles essuient le tir incessant des mitrailleuses. Au cours de la matinée, une compagnie se fraye un chemin jusqu’à 40 mètres des barbelés ennemis, où elle tombe sous un feu nourri de mortiers.  À deux heures, le lieutenant-colonel Allard, qui commandait le régiment en remplacement de Bernatchez, reçoit l’ordre de rompre le contact avec l’ennemi.

Le régiment perd 57 soldats tués et blessés au cours de cet assaut empreint de frustrations.  Il aura l’occasion de se reprendre.  Le haut commandement avait compris que seule une attaque de division viendrait à percer la ligne. On décide donc de tenter un nouvel assaut.

L’heure H est fixée à 06h00 le 23 mai. Ayant servi comme force de reconnaissance de combat le 19 mai, le R22R fut versé à la réserve divisionnaire. Vers 17h00 et après d’âpres combats, la ligne Hitler est enfin percée.  Dans son rôle d’unité de réserve pour cette bataille, le R22R reçoit alors la tâche d’élargir la brèche et d’exploiter le succès remporté, ce qui vengeait en quelque sorte son demi-échec du 19 mai.

Au cours de cette opération de nettoyage, le régiment fait plusieurs prisonniers, capture un matériel considérable et en entre dans un poste de commandement. Pour la petite histoire, le régiment avait ramassé tout près de vingt Croix de fer non encore décernées aux militaires allemands.

Et il faut en parler du courage de ces hommes face aux dangers! Qui, avec un sens d’abnégation sans équivoque, fait son devoir au mépris de sa vie, tel que le soldat Alban Leblanc lors de l’attaque de la ligne Adolf Hitler. Le peloton du soldat Leblanc avançait vers son objectif à travers les défenses ennemies lorsque, soudainement, il se trouve directement dans la ligne de tir d’un poste de mitrailleuses.

À ce moment critique de l’assaut, chaque minute perdue signifiait davantage de victimes et risquait de compromettre le succès de l’opération. C’est ce dont le soldat Leblanc venait de se rendre compte lorsqu’il se précipite en avant de sa propre initiative. Sans aucun égard pour sa propre sécurité, il charge la position ennemie et capture sans aide un poste de mitrailleuses, tout en tuant un à un ceux qui l’occupaient. Par ce geste, le soldat Leblanc permit à son peloton de poursuivre son avance.

Été 1944-Printemps 1945

Autre événement isolé de la petite histoire, mais grandement médiatisé à l’époque, le régiment aura l’occasion d’obtenir une rencontre privée avec le pape Pie XII le 3 juillet 1944 lors du passage de l’unité dans Rome.

De juillet 1944 à mars 1945, le régiment poursuit sa route vers le nord de l’Italie. Il combat sur la ligne GOTHIQUE à Borgo, Santa Maria, le Passage Lamone, la Ligne Rimini, San Martino, San Lorenzo, San Fortunato et Cesena.

À noter que l’effort principal des Alliés à ce stade de la guerre n’est plus l’Italie, mais bien la France en prévision du débarquement en Normandie. Les ressources seront affectées en conséquence, si bien qu’en février et mars 1945, le Ier Corps canadien et les soldats du R22R se déplacent vers le nord-ouest de l’Europe à la fin des hostilités. Plus de 92,000 Canadiens servirent en Italie. Il y eut 26,000 pertes, dont plus de 5,300 morts.

Juin 1944 : Le débarquement en Normandie

Déterminées à mettre fin à quatre années d’occupation allemande souvent brutale, les forces alliées envahissent l’Europe occidentale le 6 juin 1944, le long d’un front de 80 kilomètres sur les plages de Normandie, en France.

Sur près de 150,000 soldats alliés débarqués ou parachutés dans la zone d’invasion le 6 juin, 14,000 étaient canadiens. Ils prirent d’assaut une plage portant le nom de code de Juno, tandis que des parachutistes canadiens sautaient juste à l’est des plages de débarquement.

Les Alliés se heurtèrent à des défenses allemandes hérissées d’artillerie, de mitrailleuses, de mines et d’objets piégés, mais l’invasion fut couronnée de succès. Le jour J, les Canadiens perdent 1,074 hommes, dont 359 morts. Les Canadiens jouèrent un rôle conséquent dans la bataille en Normandie, avec le débarquement en juillet de la 2^e Division d’infanterie et celui de la 4^e division blindée en août.

Au cours de la campagne de Normandie, qui a duré dix semaines, les Canadiens perdirent 18,000 hommes, dont 5,000 morts.

1944-1945 : Le Nord-Ouest de l’Europe

La Première armée canadienne combattit dans d’autres conditions extrêmement difficiles.  En septembre 1944, cette armée se dirigea vers le nord le long de la côte de la Manche, libérant les ports fortifiés de Boulogne et de Calais.

Au même moment, les Britanniques, qui avaient désespérément besoin d’installations portuaires pour être approvisionnés, s’emparaient de la ville belge d’Anvers. Toutefois, les Allemands occupaient les deux rives de l’estuaire de l’Escaut, qui relie Anvers à la mer sur 70 kilomètres. La plus grande partie de ce territoire se trouvait aux Pays-Bas. Au cours d’une campagne d’un mois qui débuta le 6 octobre, les Canadiens combattirent dans des conditions effroyables en terrain découvert et inondé afin de s’emparer des abords d’Anvers. Ils perdirent plus de 6,300 hommes tués ou blessés au cours de cette campagne.

1945 : La victoire contre l’Allemagne

Ce long préambule de la campagne du nord-ouest de l’Europe introduit le contexte, voire le climat dans lequel le R22R va retrouver les restes de l’armée canadienne au printemps de 1945 à la frontière allemande.

La principale offensive terrestre alliée à partir de l’ouest contre le territoire allemand fut par conséquent lancée en février 1945. Au mois de mars, le R22R débarque dans le port de Marseille. Toute conversation étant interdite, les soldats firent un voyage secret et silencieux puisqu’ils avaient reçu l’ordre de ne pas parler leur langue avec les Français rencontrés en cours de route.

Se frayant un passage à force de combats à travers la Rhénanie, perçant la redoutable ligne Siegfried et pénétrant dans les forêts de Reichswald et de Hochwald, les Canadiens contribuèrent à donner le coup de grâce à la résistance allemande dans ce secteur.

Ce ne fut pas facile. Les Canadiens devaient traverser des forêts denses ou avancer sur des terrains fortement détrempés tout en se heurtant à la féroce résistance de l’ennemi. Puis, le 6 avril, ils se retrouvent sur les bords de l’Yssel, au sud d’Apeldoorn en Hollande. Le R22R participe alors aux dernières opérations de la Deuxième Guerre mondiale en Europe. En avril, les troupes canadiennes libèrent la plus grande partie des Pays-Bas. Lorsque les forces allemandes sur les fronts britannique et canadien se rendent le 5 mai, les Canadiens avaient atteint Oldenburg, dans le nord de l’Allemagne.

Bilan de la guerre 1939-1945

Les forces allemandes capitulent officiellement le 8 mai 1945. La guerre du Royal 22^e Régiment était terminée. Par contre, à la fin du conflit en Europe, un autre bataillon du même régiment est levé pour aller combattre dans le Pacifique sous l’appellation, 1st Battalion 3rd Canadian Infantry Regiment. Il se rend en Nouvelle-Écosse pour une période d’entraînement. Après la capitulation du Japon en août 1945, ce bataillon s’établit au camp de Valcartier en octobre et devient le 2^e Bataillon Royal 22^e Régiment qui existe toujours.

Quant au corps principal du régiment en Europe, celui-ci rentre au Canada en octobre 1945 et est démobilisé à Montréal en mars de l’année suivante.

Le corps principal du Régiment et le 2^e bataillon seront dissous pour redevenir le Royal 22^e Régiment. L’unité reprend possession de la Citadelle de Québec en août 1946, alors qu’un détachement est envoyé à Saint-Jean-sur-Richelieu pour y occuper les casernes jusqu’en juillet 1950. Ce regroupement de diverses unités du R22R au lendemain immédiat des hostilités fut appelé la « Force intérimaire ». Celle-ci est dissoute le 1^er octobre 1946 et le Royal 22^e Régiment devient une des unités qui constitue la Force régulière.

La Seconde Guerre mondiale a elle aussi laissé des plaies béantes dans la société canadienne. Plus d’un million de Canadiens ont servi à temps plein dans les forces armées pendant la Deuxième Guerre mondiale. Sur une population totale de 11,5 millions d’habitants, 1,100,000 personnes se sont enrôlées volontairement ou non. De ce nombre, 45,000 ont été tuées et plus 55,000 blessées.

Au cours de la guerre, le Canada voit son industrie se transformer et son économie est en plein essor. De nouvelles technologies et de nouveaux procédés de fabrication permettent de produire d’énormes quantités de matériel militaire. En 1942, on avait atteint le plein emploi, alors que des centaines de milliers de Canadiens trouvaient du travail dans les industries de guerre.

Suite à son énorme contribution militaire, le Canada est également reconnu comme un acteur international important, qui poursuit de plus en plus sa propre voie en politique étrangère. C’est en ce sens que les expériences vécues au pays et outre-mer pendant la Seconde Guerre mondiale ont renforcé le sentiment d’identité des Canadiens.

Bref, pour la guerre de 1939-1945, le Royal 22^e Régiment se voit attribuer officiellement 25 honneurs de batailles à la suite des durs combats menés. Le tribut aura été lourd, avec un bilan de 382 soldats tués et 1,265 blessés.

Septembre 1939. L’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie débute. Cette agression militaire conduisit directement à la Seconde Guerre mondiale. Abandonnant finalement leur politique d’« apaisement », la Grande-Bretagne et la France promirent d’aider les Polonais et d’arrêter Hitler.

1939 : Le Canada en guerre

La déclaration de guerre de la Grande-Bretagne n’a pas automatiquement engagé le Canada, comme cela avait été le cas en 1914. Cependant, on n’a jamais vraiment douté de la réponse du Canada, à savoir que le gouvernement et la population soutenaient unanimement la Grande-Bretagne et la France. Le Canada déclara la guerre à l’Allemagne le 10 septembre 1939. Le Premier ministre Mackenzie King promit que seuls des volontaires serviraient outre-mer. C’était la première fois que le Canada déclarait en son propre nom la guerre à une autre nation, sans obtenir au préalable l’aval de l’Angleterre.

1939-1942 : Les premiers engagements

Comme en 1914, le Canada n’était pas prêt à se lancer dans la guerre en 1939. L’armée régulière forte de 4,500 hommes, augmentée de 51 000 réservistes partiellement entraînés, ne possédait pratiquement aucun équipement moderne. L’aviation disposait de moins de 20 appareils de combat modernes, et la marine d’à peine six destroyers.

Lorsque la guerre éclate en 1939, au Royal 22^e Régiment, c’est la période des congés annuels. À l’instar de l’armée régulière, le  régiment, qui comptait un effectif d’au plus 250 militaires de tous grades, se voyait dans l’obligation de recruter afin d’atteindre l’effectif autorisé de 900 hommes.

L’entraînement des recrues s’est fait dans un premier temps à la Citadelle de Québec. Le Régiment est devenu une unité de la 3^e Brigade au sein de la 1^ère Division d’infanterie canadienne. Les soldats sont partis  pour l’Angleterre en décembre 1939 avec un effectif de 800 hommes, sans toutefois être parfaitement prêts.

Malgré le manque de préparation du Canada, les forces armées canadiennes ont connu une croissance rapide. Dans le seul mois de septembre 1939, plus de 58,000 Canadiens s’enrôlent. En décembre, les premières troupes canadiennes étaient en route pour la Grande-Bretagne. N’oublions pas qu’au début de la guerre, la situation semblait presque désespérée. En juin 1940, l’Allemagne avait défait la France et occupait la plus grande partie de l’Europe occidentale. L’Italie entra aussi en guerre aux côtés de l’Allemagne, formant l’alliance de l’« Axe » avec le Japon.

Dans ce contexte, la mobilisation des forces canadiennes eut pour résultat que trois ans plus tard, en 1942, les 250,000 hommes de la Première Armée canadienne formaient le cœur de notre engagement en Europe. Pour sa part, le Royal 22^e Régiment jouera un rôle défensif lors de son passage en Angleterre entre décembre 1939 et juillet 1943, tout en s’entraînant pour une éventuelle invasion du continent européen.

Entre 1939 et 1943, et surtout après la débâcle des Alliés de juin 1940 sur le continent, le régiment assurera principalement la protection des côtes anglaises. À d’autres occasions, il effectuera des manœuvres de désinformations, tout comme des opérations de relations publiques.

Par exemple, le Régiment a été choisi pour monter la garde au Palais de Buckingham et de Saint-James du 12 au 21 avril 1940. À cette occasion, 6 officiers et 80 hommes du rang y seront affectés. C’était la première fois qu’une unité n’appartenant pas à l’armée anglaise était appelée à remplir cette fonction. Étant donné que la Grande-Bretagne fut soudainement menacée d’invasion, durant toute une année, du moins jusqu’à ce que l’Allemagne attaque l’Union soviétique en juin 1941, le Canada fut le principal allié subsistant de la Grande-Bretagne dans la lutte contre les forces fascistes.

1942 : le raid de Dieppe

À l’été de 1942, l’Union soviétique, qui croulait sous les coups d’une féroce attaque allemande, cria à l’aide. L’Armée canadienne accepta avec empressement un plan britannique consistant à attaquer les Allemands à Dieppe et à détourner leur attention.

À l’aube du 19 août 1942, près de 5,000 soldats canadiens appuyés par des commandos britanniques se lancèrent à l’assaut du port et des villages voisins. Le raid fut un désastre, car les défenses allemandes étaient en état d’alerte et plus fortes que prévu. De plus, les Canadiens ne disposaient pas du soutien naval et aérien nécessaire.

Certains historiens affirment que les leçons apprises à Dieppe ont contribué au succès des débarquements alliés ultérieurs; d’autres prétendent que le raid ne fut qu’une bourde mal préparée. Cette opération laissa d’ailleurs un goût amer aux Canadiens, car les troupes engagées furent décimées, alors que la tournure des opérations aurait dû faire annuler l’opération rapidement. Plus de 900 soldats canadiens ont été tués en 9 heures de combat. À lui seul, le régiment francophone des Fusiliers Mont-Royal encaisse un taux de perte de plus de 80%.

1940-1944 : La conscription

Lorsque la guerre éclate, les principaux partis politiques fédéraux s’entendent pour qu’il n’y ait pas de conscription pour le service outre-mer. Après la défaite de la France en juin 1940, le Parlement vote une Loi sur la mobilisation des ressources nationales qui introduisait la conscription, mais seulement pour le service au Canada.

En avril 1942, le gouvernement fédéral organise un référendum national demandant aux Canadiens de le libérer de son engagement de ne pas imposer la conscription si, à l’avenir, Ottawa jugeait qu’il était nécessaire d’envoyer des conscrits outre-mer. Alors que dans l’ensemble du pays plus de 70 % des Canadiens votent « oui », les ¾ des Québécois francophones votent « non ». Tout comme en 1917-1918, la nation était divisée.

1943-1945 : La libération de l’Europe

La première opération terrestre d’envergure du Canada pendant la guerre est survenue au moment où des troupes canadiennes contribuèrent à s’emparer de la Sicile au cours d’une campagne de cinq semaines ayant débuté le 10 juillet 1943.

Voici que se présentait aux soldats du Royal 22e Régiment (R22R) le moment tant attendu de participer à cette guerre. Sous le commandement du lieutenant-colonel Paul Bernatchez, le Régiment participe au débarquement et à l’invasion de la Sicile le 10 juillet 1943.

À l’assaut de la Sicile

Au cours de l’après-midi du 9 juillet 1943, divers convois venant des deux extrémités de la Méditerranée atteignent leurs zones de rassemblement à l’est et au sud de Malte et, une fois reformés, se dirigent vers leurs secteurs respectifs de débarquement.

Le débarquement en Sicile était considéré par le Haut commandement allié comme une entreprise hasardeuse, audacieuse et à haut risque, car les caprices imprévisibles de la mer étaient toujours à redouter. Les plages de cette île étaient protégées en maints endroits par de hauts fonds peu faciles d’accès. Par surcroît, se trouvaient à l’intérieur des terres diverses chaînes de montagnes qui offraient à l’ennemi d’excellents retranchements naturels.

Malgré une tempête survenue le 9 juillet 1943, le climat s’était vite apaisé et la mer s’étalait comme une nappe d’huile.  La Première division d’infanterie canadienne, qui occupait la gauche de la 8^e Armée britannique, devait toucher terre au sud-est de la Sicile, le long des rives de la presqu’île de Pachino. Grâce à la collaboration constante des forces aériennes, navales et terrestres, le débarquement en Sicile s’opère conformément aux instructions reçues.

Au moment du débarquement le 10 juillet, le R22R faisait partie d’un des éléments de réserve de la Première division canadienne. Ce n’est que vers 08h00 que les premiers éléments de la tête du régiment débarquent sur les plages de Pachino. La conquête du littoral aux environs de Pachino s’est faite avec une rapidité imprévue et, le soir, le régiment se trouve déjà à 6.5 kilomètres à l’intérieur des terres.

Cependant, les circonstances forcent le 22^e à prendre une part plus importante que le prévoyait le plan initial. Il connaît sa première bataille de la Seconde Guerre mondiale lors d’un accrochage sérieux à Grotta-Calda, un secteur nommé le « Fer à cheval ». Le régiment s’en tire avec 7 morts et 24 blessés, le 17 juillet 1943.

Commencée le 10 juillet 1943, la conquête de la Sicile nécessite 38 jours d’âpres combats et se termine le 17 août par l’entrée des Alliées dans Messine. Le R22R a été largement impliqué au cours de cette conquête. Le long de son parcours depuis Pachino, le régiment a dû livrer bataille à Valguarnera, Adrano et Catenanuova.

Au plan opérationnel, le R22R faisait partie de la 3^e brigade de la 1^ère division. Cette brigade était constituée du R22R, du West Nova Scotia Regiment et du Carleton and York Regiment, lesquels vont combattre côte à côte pendant plus de 2 ans avec une bonne entente et une loyauté à toute épreuve.

Tout comme les soldats du 22^e bataillon au cours de la Première Guerre mondiale, les hommes du R22R firent preuve d’une grande bravoure au cours de leurs premiers combats de la Seconde Guerre mondiale en Sicile. En septembre, les Alliés envahissent la péninsule italienne et, malgré la rapide capitulation de l’Italie, les occupants allemands se battent pour chaque mètre de terrain montagneux.

Le jour même de la capitulation de la Sicile, le régiment embarquait dans les péniches pour participer à l’invasion de l’Italie. Dès 7 heures, le 3 septembre 1943, le régiment débarque et, moins de deux heures plus tard, il occupe Reggio, sur la pointe de la botte italienne. Les jours et les mois se sont enchaînés, avec la capture de Potenza, Sangro, Gambatesa et, pour terminer l’année 1943, avec la prise de la jonction des routes dans la région d’Ortona à la hauteur de Rome.

Si l’avance depuis l’été de 1943 avait été relativement rapide, le R22R arrive en décembre à un point où la résistance allemande se fait de plus en plus vigoureuse. Si les combats précédents avaient été âpres, cela ne serait presque rien en comparaison à ce qui allait les attendre.

Ils se trouvaient en un lieu maudit, un lieu qui allait demeurer dans les mémoires.

Le nom: Casa Berardi…