Monument régimentaire sur le champ de bataille de Chickamauga en Georgie (États-Unis, 1863).
Comme on dit dans le milieu des historiens militaires, mieux vaut attendre que la guerre soit terminée avant de visiter un champ de bataille! Blague à part, l’idée est qu’un certain nombre de règles, trucs et astuces devraient être observés, à notre avis, avant d’entreprendre ce genre de voyage nous amenant sur les traces de douloureux passés.
Par « champ de bataille », nous entendons ici des lieux où se sont déroulés des affrontements que l’on peut qualifier de « majeurs » et qui furent recensés par les historiens. Aux fins de ce papier, nous faisons allusion à des endroits qui furent organisés de manière plus ou moins formelle par les gouvernements ou des associations de bénévoles qui en font revivre le souvenir.
L’expression « champ de bataille » se rapporte également à tout lieu et toute époque. De l’Antiquité à nos jours, de grands et sanglants épisodes marquèrent les imaginaires et eurent des impacts sur la survie ou la chute d’empires. On revient à l’idée attribuée à Carl von Clausewitz voulant que la guerre soit la continuation de la politique par d’autres moyens. Dans le cas qui nous intéresse, disons que ces « moyens » laissèrent couler beaucoup de sang et les champs de bataille en demeurent les expressions sublimes.
Un condensé d’expériences
Par conséquent, cet article n’est pas exhaustif et se veut un condensé de nos expériences. Nous y présentons quelques règles, mais surtout des observations que nous avons faites au fil des années. Je n’hésiterai pas à modifier cet article si d’autres idées me venaient à l’esprit, ou si nos lecteurs nous font des observations que nous avons vécues et involontairement oubliées.
Cela fait environ dix ans que nous visitons des champs de bataille. Nous avons débuté en mai 2001 par la visite de quelques champs de bataille de la Première Guerre mondiale en France. Nous avons été chanceux lors de ces premières visites, car nous étions accompagnés d’un historien militaire français expert de la guerre de 1914-1918 qui a su optimiser nos expériences.
Cette première expérience soulève la question de la préparation avant d’entreprendre ce genre de périple. Il est évident que dans le meilleur des mondes, le fait d’être accompagné d’une personne ressource sur le terrain s’avère fort agréable. Dans le cas contraire, la question de la préparation sous-tend une autre interrogation, à savoir le pourquoi d’un tel déplacement. En effet, pourquoi visiter un champ de bataille?
Des Plaines d’Abraham de Québec jusqu’aux champs de bataille de Russie où nous sommes allés, la question à se poser demeure toujours la même: pourquoi y aller? Notre expérience nous amène à croire que la plupart des gens qui pratiquent ce type de « tourisme » le font d’abord par intérêt personnel, ce qui sous-entend que des membres de leurs familles ont directement participé aux événements. Par exemple, nombreux sont les visiteurs qui souhaitent voir les lieux où ont combattu leurs ancêtres, ou bien qui désirent voir les pierres tombales de leurs proches tombés au champ d’honneur.
Dans un autre ordre d’idées, nous avons remarqué que nombre de touristes des champs de bataille le deviennent souvent par hasard. En fait, la visite d’un lieu de mémoire de ce type est intégrée à un circuit touristique plus large, comme c’est fréquemment le cas lors d’un voyage organisé en Europe. Pour les plus jeunes, la visite d’un champ de bataille constitue l’élément éducatif d’un voyage scolaire de fin d’année. Par exemple, des écoliers britanniques qui prennent le TGV pour aller à Euro Disney à Paris vont fréquemment s’arrêter à la gare d’Arras afin de visiter le champ de bataille canadien de Vimy non loin.
Voyager seul ou avec un guide?
Champ de bataille de Manassas (Bull Run) près de Washington D.C. (1861).
Dans ce contexte, comme nous l’avons évoqué, une première question est de savoir si l’on entreprend un tel voyage seul ou accompagné d’un guide. D’abord, il est important de peser notre niveau de connaissances du sujet. Avant de visiter les plages du débarquement de Normandie, demandez-vous quel est votre degré de connaissances de la bataille? Savez-vous que telle unité est passée dans ce village et que l’ennemi se trouvait dans la forêt non loin?
Que vous soyez ou non accompagnés d’un guide, nous croyons qu’il est important de lire quelque peu sur le sujet avant d’entreprendre le voyage. L’idéal est de trouver un ouvrage qui, sans être trop érudit, ni adressé à un lectorat de spécialistes, puisse renseigner suffisamment sur les principales phases des événements avec les noms de lieux-clés. Par exemple, prenez un ouvrage de 200 pages avec suffisamment de photos et de cartes et tentez de mémoriser les noms de quatre ou cinq lieux. Faites de même avec les noms de personnages marquants, voire d’anecdotes. N’oubliez jamais que si vous êtes accompagnés d’un bon guide, celui-ci prendra la peine de vous interroger sur votre niveau de connaissances des événements. Selon vos réponses, il adaptera sa visite en conséquence et c’est vous qui en sortirez gagnant.
Respecter les cultures et coutumes locales
C’est une règle de base de tout voyage fait à l’étranger: le respect des cultures et des coutumes locales. Ce principe s’applique également au tourisme de champs de bataille. Par exemple, toujours garder en mémoire le fait que les événements qui s’y sont déroulés peuvent encore traumatiser les gens. N’allez pas croire qu’un événement qui s’est déroulé voilà plusieurs centaines d’années n’a plus d’impact aujourd’hui. Par exemple, la bataille du Kosovo de 1389 dans les Balkans marque toujours les esprits des habitants et il serait mal avisé d’adopter un comportement non conforme aux coutumes locales. Bref, l’observation du respect, voire du silence selon les lieux, doit aller de soi le cas échéant. On ne fait pas de blague lorsqu’on visite le camp de concentration d’Auschwitz-Birkenau, où lorsqu’on se présente sur un mémorial qui revêt une signification particulière pour un peuple ou une collectivité.
L’autre aspect du respect des cultures et coutumes locales est plus pratique. Considérant le temps et les distances parcourues sur les champs de bataille, il se peut que vous ayez faim et soif. Le cas échéant, il est toujours de mise d’apprendre quelques mots ou phrases dans la langue locale lorsque l’on s’arrête dans un restaurant ou un hôtel. Souvent, le simple fait de dire « Bonjour, s’il vous plaît, et merci » dans la langue locale suffit à arracher un sourire et à obtenir ce que l’on veut, que ce soit de la nourriture, un logis ou des renseignements.
Exemple de mémorial érigé sur le champ de bataille de Grunewald (Tannenberg) pour commémorer les batailles de 1410 et de 1914. Le lieu est situé à 150 kilomètres au nord de Varsovie en Pologne.
C’est un avantage, dans la mesure où l’on peut vous diriger vers des ressources qui connaissent bien tel ou tel champ de bataille. Évidemment, la prudence est de mise, mais sur des sites le moindrement organisés, les restaurateurs et les hôteliers peuvent rapidement vous référer à des personnes ou des entreprises qui offrent des services de visites guidées. Prenez garde à ne pas abuser des bonnes choses, notamment l’alcool qui est souvent moins cher en Europe qu’en Amérique. Cela peut influencer votre comportement, offenser les habitants et faire de vous un véritable danger si vous prenez ensuite la voiture.
Budget, logistique et autres contraintes
Le touriste des champs de bataille n’est pas différent de l’ensemble des touristes. Nombreuses sont les contraintes de tous ordres et il faut en tenir compte.
Nous l’avons dit, se doter de bonnes cartes actuelles et d’époque des lieux à visiter nous apparaît essentiel, à moins que vous ayez embauché un guide doté de ces outils, quoiqu’un minimum est toujours nécessaire. À titre d’exemple, pour les champs de bataille des guerres mondiales en Europe, nous recommandons les cartes Michelin, qui sont détaillées et s’avèrent régulièrement des copies conformes des cartes utilisées par les états-majors de l’époque. Sinon, les grands champs de bataille d’Europe ou des États-Unis disposent de leurs propres kiosques de renseignements ou sont intégrés à des offices de tourisme qui fournissent les cartes nécessaires.
D’autre part, qui dit champs de bataille dit marche. Il est important de se doter de bonnes chaussures ou bottes, surtout si vous entreprenez une excursion en dehors des zones balisées sur des terrains difficiles et vaseux. Celles-ci doivent être confortables, imperméables et si possible renforcées au niveau des extrémités (talon et cap). Être bien chaussé réduit également les risques de blessures, par exemple sur des fils de fer barbelés. Garder à portée de main un imperméable, même si les prévisions météorologiques semblent favorables. Dans certains lieux comme le nord de la France et la Belgique, la pluie peut subitement démarrer et durer de longues heures. En plus d’être détrempé, vous remarquerez que le terrain peut rapidement se transformer en un marécage de boue, comme l’ont vécu les soldats à l’époque. Par expérience, nous pouvons vous confirmer que de la boue qui s’accumule sur les bottes, c’est très pesant.
Évitez toujours de prendre des risques inutiles. Il est recommandé de rester à l’intérieur des zones balisées. Les champs de bataille de la guerre de 1914-1918 en Belgique et en France sont révélateurs à cet égard, de par la concentration d’obus non éclatés qui s’y trouvent encore. De plus, prenez garde si vous sortez des sentiers battus, les animaux sauvages, eux, ne font pas la différence lorsqu’ils se promènent dans les anciennes tranchées!
Cela amène à dire qu’il vaut mieux éviter de collecter certains « souvenirs » révélés par les champs de bataille. Nombreux en effet sont les fragments d’obus, de balles et autres explosifs qui sont toujours actifs. Si vous en trouvez, mieux vaut alerter les autorités locales du pays qui verront à les faire désactiver. Sur ce point, les militaires ont l’habitude d’accumuler le long des routes ou dans des dépôts les obus non éclatés avant de les désactiver en masse. Évitez de vous y approcher, car ils demeurent dangereux et instables. D’ailleurs, évitez de rapporter à la maison ce genre de souvenirs, vous aurez des problèmes aux douanes.
Si vous planifiez rester dans un secteur quelques jours, essayer autant que possible de garder le même hôtel si celui-ci est convenable. Le décalage horaire, l’ignorance des lieux, de la langue et des coutumes nécessite une attention de votre part et cela consomme votre énergie. Au moins, lorsque vous demeurez au même lieu jour après jour, vous pouvez concentrer vos énergies sur ce qui vous intéresse pendant la journée.
Un exemple d'une zone balisée interdite d'accès aux visiteurs sur le champ de bataille de Vimy en France (1917). Non, les moutons n'explosent pas dans cette zone. À notre souvenir, ils ont été placés là pour accomoder un agriculteur de la région qui cherchait un endroit où faire paître ses animaux.
Parmi d’autres contraintes que nous avons identifiées, nous notons celle reliée au statut foncier d’un lieu. Par exemple, un cimetière militaire que vous visitez peut être administré par un gouvernement. En d’autres cas, surtout pour ceux qui cherchent une pierre tombale particulière, le cimetière est administré par une commune ou se trouve sur un terrain privé. Encore là, toujours demander les autorisations nécessaires avant d’entreprendre la phase exploratoire.
Voilà en somme pour les trucs et astuces d’une agréable visite des champs de bataille!
Après la démobilisation de 1945, le Royal 22e Régiment (R22R) se réorganise et réoccupe aussitôt ses casernements officiels à la Citadelle de Québec. C’est ainsi qu’en août 1946, le R22R, sous le commandement du lieutenant-colonel J. A.G. Roberge, prend (ou reprend) officiellement possession de l’enceinte fortifiée.
Par contre, en raison de la condition des quartiers, le manque de logement pour les familles des gens mariés et l’absence d’organisation de la vie militaire en temps de paix, il est décidé qu’un détachement doit quitter Québec pour le site historique de Saint-Jean, à l’endroit même où le fameux 22e bataillon avait établi sa résidence en 1914.
À la Citadelle, on retrouve l’état-major du régiment, deux compagnies d’infanterie et des éléments de la compagnie d’administration. Tandis qu’à Saint-Jean, on y loge une compagnie d’infanterie, une compagnie de soutien et le reste de la compagnie d’administration.
En fait, de 1946 à 1950, le régiment comprend un effectif d’environ 480 militaires tous grades confondus et Valcartier sert toujours d’endroit d’entraînement pour les troupes. Malheureusement, la répartition de l’effectif régimentaire sur deux zones a comme conséquence directe qu’il y a rarement une période d’entraînement au niveau d’unité et qu’il semble très difficile d’en faire au niveau de la compagnie. En fait, l’entraînement s’effectue principalement à l’échelon individuel. De plus, pour suivre un peu la « mode militaire de l’époque » au tournant des années 1950, le régiment se voit convertir en une unité de parachutistes.
À noter que presque immédiatement à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’échiquier international voyait déjà la formation de deux grands blocs, le capitalisme (bloc de l’Ouest) et le communisme (bloc de l’Est). Entre 1945 et 1949, le bloc de l’Ouest, sous l’initiative du Premier ministre canadien Mackenzie King, se regroupe afin de former l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN). Sur l’échiquier mondial, tous se surveillaient, tous s’espionnaient et les actions militaires des grandes puissances s’effectuaient par des forces interposées. À ne pas en douter, la Corée sera en quelque sorte le premier bras de fer d’envergure entre l’Est et l’Ouest.
Après la guerre de 1939-1945, le Canada démobilise rapidement. Quand la guerre de Corée éclate, le pays a besoin de plusieurs mois afin de réactiver complètement ses forces militaires et finalement prendre part à la British Commonwealth Forces Korea (BCFK). En effet, au cours de la nuit du samedi au dimanche 25 juin 1950, des averses intermittentes sont tombées le long du 38e parallèle séparant les deux Corées. Le calme règne et rien ne laisse présager ce qui va bientôt se produire. Des soldats sud-coréens font bien le guet le long de la ligne de démarcation et bien que les engagements aient cessé depuis quelque temps, la situation laissait plutôt espérer une détente réelle.
Puis, tout à coup, à 4 heures du matin, cette quiétude fait place à un véritable enfer. Précédées d’un violent tir d’artillerie, les forces nord-coréennes envahissent d’est en ouest le territoire de la République de Corée. Malgré une résistance par moment héroïque, elles balaient tout sur leur passage et, en quelques heures, s’emparent de plusieurs points stratégiques. Au surlendemain de l’invasion, le Premier ministre, Louis Saint-Laurent, annonce la formation d’une brigade spéciale sous l’égide des Nations Unies et il autorise la levée du 2e bataillon du Royal 22e Régiment.
Les deux Corées, le Nord et le Sud.
Le Canada envoie en Corée des troupes qui ont manqué la majeure partie des premiers instants du conflit dû au fait que celles-ci n’arrivent pas avant 1951, alors que la guerre d’usure avait largement commencé. Les troupes canadiennes sont affectées au sein de la 1ère division d’infanterie du Commonwealth.
Il faut se remémorer qu’à l’époque, le gouvernement convenait qu’il s’agissait plutôt d’une opération policière. Force est d’admettre que le R22R allait connaître à nouveau des jours sombres dans ce théâtre d’opérations. Qui plus est, ce fut la première opération d’envergure des Nations Unies nouvellement formées en 1945.
Le recrutement au Royal 22e Régiment débute à fond de train. Par exemple, le 12 août 1950, 18 recrues se présentent au bureau régimentaire et un mois et demi plus tard, le 25 septembre, les effectifs, qui ne devaient pas dépasser 1 500 hommes, s’élevaient à 1 600. Le succès rapide de cette campagne de recrutement n’a pas reposé uniquement sur un rengagement des vétérans de la Seconde Guerre mondiale, mais il est principalement dû au haut taux de chômage.
De plus, il ne faut pas croire que tout se passa rondement et sans difficulté. D’abord, l’équipement faisait défaut. Par exemple, au tout début, le régiment ne disposait que d’une seule jeep. Ensuite, les casernes manquaient du nécessaire. Sur les 400 hommes réunis à Valcartier le 17 août 1950, seulement une soixantaine avaient reçu leurs uniformes, tandis que les autres n’avaient absolument rien.
Le corps principal du régiment, cantonné à Valcartier, devient le 1er bataillon. Le 2e bataillon, commandé par le lieutenant-colonel Jacques Dextraze, se rend à Fort Lewis, aux États-Unis, pour y parfaire son entraînement. Il y demeure jusqu’en avril 1951.
Un peu plus tôt, en décembre 1950, un troisième bataillon est formé à Fort Lewis. Sa raison d’être consiste à être un bataillon servant comme véhicule d’entraînement pour les recrues. Avec le prolongement de la guerre de Corée, le rôle du 3e bataillon sera revu afin qu’il puisse participer au conflit.
Quant au 2e bataillon, celui-ci reste en Corée du 19 avril 1951 jusqu’au 23 avril 1952. Au cours de ce séjour, il fait quelques avancées mineures, plusieurs patrouilles et, par-dessus tout, il a vécu la bataille la plus sanglante qu’ait connue le R22R en Corée, l’assaut de la Colline 355 par les forces chinoises.
Soldats du Royal 22e Régiment sur leur départ pour la Corée.
Carnage sur la colline 355
Le 21 novembre 1951, le 2e bataillon du R22R effectue une relève avec une unité de l’armée britannique. La compagnie D de cette unité est installée sur une position en bas de la montagne, entre la colline 355, à droite, occupée par les Américains et la colline 227, à gauche, inoccupée.
Vers 15h le 22 novembre, les Chinois entreprennent un bombardement intensif de la colline 355, qu’ils font porter jusqu’au secteur défendu par le 2e bataillon et tout particulièrement par la compagnie D. Les obus et les roquettes tombent pendant toute la nuit. La pluie se change en neige et le terrain se transforme en marécage vaseux, ce qui rend extrêmement difficile le travail des sapeurs pour le maintien des voies d’accès aux compagnies assaillies.
Croquis des opérations autour de la colline 355 lors de la bataille de novembre 1951.
Le 23 novembre, l’ennemi intensifie son tir d’obus et de roquettes. C’est « l’enfer sur terre ». En fin d’après-midi, la colline 355 est prise d’assaut, deux compagnies chinoises se portent sur la gauche de la compagnie D, les membres du peloton 11 débordés rejoignent le peloton du centre, soit le peloton 12, sous le commandement du lieutenant Mario Côté. Le lieutenant Côté les encourage, tout en se préparant à recevoir les Chinois.
Malgré la horde qui déferle, le lieutenant Côté dirige ses hommes d’une main de fer, en parvenant à protéger ses flancs menacés. Il protège le centre et le flanc gauche. Le peloton 10, qui se trouve à la droite, sous le commandement du lieutenant Walter Nash, subit lui aussi un assaut féroce, tout en assurant la défense du flanc droit. Il tente se rapprocher du peloton du centre afin de maintenir la liaison.
À la fin de la journée, la compagnie D tient toujours le terrain et le défend avec vaillance. La colline 227 voisine, qui était inoccupée, tombe aux mains des Chinois et les Américains abandonnent rapidement la 355. La situation est précaire pour la compagnie D et le 2e bataillon qui sont maintenant presque encerclés.
Les combats de la "355".
Au cours des nuits du 23 au 24 et du 24 au 25 novembre, les tirs d’artillerie et les attaques se poursuivent avec une intensité accrue sur les deux fronts et la colline 355 passe des mains des Chinois à celles des Américains. Les 24 et 25 novembre, la compagnie D subit, à plusieurs reprises, les attaques des hordes communistes chinoises.
Dans la soirée du 25 novembre, après quatre jours et quatre nuits de bombardements continuels d’obus et de roquettes, la colline 355 était à nouveau aux mains des Américains, grâce au 2e bataillon du R22R qui, malgré un état d’épuisement presque total, défend toujours son terrain.
Le 2e Bataillon a connu et soutenu les combats les plus difficiles du régiment sur le théâtre d’opérations coréen. Parmi ces combats, la bataille de la colline 355 de novembre 1951 est sans doute la plus sanglante qu’ait connue le régiment. Entre le 22 et le 26 novembre, le bataillon s’est fait tuer 16 hommes, 44 sont blessés et trois sont portés disparus. La moitié de ces pertes étaient celles de la compagnie D.
Le lieutenant-colonel Jacques "Mad Jimmy" Dextraze accorde une entrevue au correspondant de guerre René Lévesque.
Le 23 avril 1952, le 1er bataillon remplace le 2e sur la ligne de feu. De son côté, le 1er bataillon est aussi durement touché par les combats, qui consistaient souvent en des patrouilles agressives afin de reconnaître les positions ennemies.
Le 23 avril 1953, le 1er bataillon est relevé par le 3e qui est en place lors de la signature du cessez-le-feu le 27 juillet de la même année. Toutefois, ce dernier servira en Corée jusqu’en avril 1954.
Malgré le sang versé par les soldats canadiens, la guerre de Corée restera longtemps une guerre oubliée au sein de la population qui sera indifférente à cette dernière, même encore aujourd’hui.
Le prix payé fut moins lourd en vies humaines que lors des guerres mondiales précédentes, mais le bilan est sombre. En Corée, le R22R déplore la perte de 104 soldats tués et 185 blessés. De son côté, le Canada avait envoyé environ 25,000 soldats. Les pertes canadiennes s’élèvent à 516 morts et 1,042 blessés. La guerre de Corée a souvent été appelée la « guerre oubliée », par le fait que pour la plupart des Canadiens leur contribution est éclipsée par les deux guerres mondiales.
À noter finalement que le Canada est l’un des signataires de l’armistice de 1953 qui est toujours en vigueur, mais n’a pas maintenu de garnison en Corée du Sud après 1955.
Vérification de l'équipement avant le déploiement d'une patrouille de combat sur le front coréen.
Le major Paul Triquet avec sa Croix de Victoria (début 1944).
L’hiver de 1943 sur le front italien n’allait pas signifier un ralentissement de la cadence des opérations pour les forces canadiennes et le Royal 22e Régiment (R22R). Au contraire, en décembre, les Canadiens poursuivent l’offensive et s’emparent du port d’Ortona, sur l’Adriatique, à la suite d’une féroce bataille maison par maison.
Cependant, les 1re et la 2e brigades de la 1ère Division canadienne subissent tour à tour des échecs dans leurs tentatives simultanées de prendre la jonction des routes d’Ortona entourant le port. Le commandant de la 1re Division décide donc d’engager sa 3e brigade qui se trouvait en réserve. Rappelons que la 3e brigade avait tenté sans succès de prendre ce fameux objectif constitué par le carrefour routier d’Ortona. Le Carleton and York Regiment et le West Nova Scotia Regiment l’avaient d’ailleurs appris à leurs dépens. Le R22R était donc le dernier espoir de la 1re Division de capturer l’objectif à court terme.
Un lieu maudit: la Casa Berardi
Dans les opérations en vue de préparer la capture de Rome, il fallait sécuriser une série d’objectifs, dont la jonction des routes autour d’Ortona. Pour ce faire, la capture d’un point fortifié nommé la Casa Berardi au cœur du carrefour routier était essentielle. La prise de cet objectif permettrait la poursuite des opérations de la 8e Armée britannique vers Rome. Par conséquent, l’objectif du R22eR était la capture de cette jonction de routes. La prise de la Casa Berardi, attribuée à la compagnie C, était un sous-objectif vital au succès de la mission.
Le 14 décembre 1943, la compagnie C, commandée par le capitaine Paul Triquet et appuyée par un escadron de chars de l’Ontario Tank Régiment, attaque le point fortifié de la Casa Berardi. Les difficultés commencent dès le début. Autour de l’objectif se trouve un petit ravin fortement défendu et, en s’approchant, la compagnie C est soumise à un feu violent de mitrailleuses et de mortiers. Tous les officiers de la compagnie et cinquante pour cent des hommes furent tués ou blessés en l’espace de quelques minutes.
Autre point inquiétant, la résistance et les manœuvres de l’ennemi finissent par isoler la compagnie C du reste du régiment. Sentant la soupe chaude, le capitaine Triquet rallie ses hommes par ces mots : «Nous sommes encerclés, l’ennemi est en avant, en arrière et sur nos flancs, l’endroit le plus sûr, c’est l’objectif».
À ce moment, la compagnie se trouve à 1,6 kilomètre de la Casa Berardi et il ne reste qu’une trentaine d’hommes dont deux sergents pour les commander. Quand Triquet constate que ses flancs n’étaient plus protégés, il n’y avait donc qu’un endroit sûr, l’objectif. Suivi de ses hommes, Triquet s’élance et enfonce la résistance ennemie. Au cours de cet engagement, quatre chars allemands sont détruits et plusieurs postes de mitrailleuses ennemis sont réduits au silence.
Carte du front italien à la hauteur de Rome.
Une fois l’objectif atteint, il fallait le défendre. En prévision d’une contre-attaque, le capitaine Triquet organise immédiatement sa poignée d’hommes en un périmètre défensif autour des chars d’assaut restants et transmet le mot d’ordre: «Ils ne passeront pas». Une contre-attaque ennemie appuyée de chars d’assaut est déclenchée presque immédiatement. Le capitaine Triquet tirait un feu intense. Il était partout, encourageant ses hommes, dirigeant la défense et se servant de n’importe quelle arme qui lui tombait sous la main. Il mit ainsi lui-même plusieurs Allemands hors de combat.
La Casa Berardi.
Cette attaque et celles qui suivirent furent repoussées avec des pertes élevées. Le capitaine Triquet et sa petite troupe ont tenu bon contre des forces supérieures en nombre, jusqu’à ce que le reste du régiment se fut emparé de la Casa Berardi et les eut relevés le lendemain. Lorsque l’objectif est atteint, il ne reste plus que 15 hommes et quelques chars. Grâce à eux, la Casa Berardi est prise et la route était ouverte pour l’attaque contre l’embranchement vital d’Ortona, la voie qui menait à Rome. Pour son héroïsme, le capitaine Triquet fut décoré de la Croix Victoria. Au cours de cet engagement, la compagnie C a perdu 23 soldats tués et 107 blessés.
1944 débute
Au lendemain de la bataille de la Casa Berardi, le R22R est placé en réserve pour les deux premières semaines de janvier 1944, histoire de refaire ses forces. Au cours de cette période, un congé sera accordé aux membres ainsi que des cours de tactiques aux nouveaux caporaux ainsi qu’aux renforts.
Le 5 janvier 1944, un événement important se déroule au sein de la vie régimentaire. En effet, le lieutenant-colonel Jean Victor Allard prend officiellement le commandement du régiment. Quant au lieutenant-colonel Paul-Émile Bernatchez, le commandant sortant, il est promu et prend le commandement de la 3e brigade le 13 avril de la même année.
La période de la mi-janvier à avril 1944 pour le R22R se déroule en fonction de deux semaines sur la ligne de front suivie de quelques de jours de congé. Sur la ligne de front, le régiment aura à mener quelques raids et patrouilles. C’est au cours de cette période qu’un militaire, le caporal Armand Hébert, subit en février les plus graves blessures qu’un membre du régiment ait eu au cours de cette guerre, et peut-être dans toute l’histoire de l’unité depuis 1914.
Lors de l’Opération de ravitaillement Bluebird, le caporal Hébert se rendait aux avant-postes en première ligne avec la mule qui transportait le matériel. Soudainement, l’animal posa la patte sur une mine. L’immense explosion blessa gravement le caporal qui se trouvait à côté. Le caporal Hébert y laissa ses deux bras et ses deux jambes, ce qui en fit le plus grand mutilé du régiment.
À l’assaut de la Ligne Hitler
Nombreuses furent les batailles sanglantes pour le R22R en Italie et on peut en évoquer quelques-unes. Le 19 mai 1944 à 06h30, le R22R et le Carleton and York Regiment attaquent la Ligne Hitler, face aux objectifs assignés de la Route Aquino et Pontecorvo.
Malheureusement, une grande partie de l’artillerie, d’abord assignée à l’assaut, est détournée à l’appui de la poussée d’une division voisine. Considérant que l’appui de l’artillerie n’était pas suffisant pour les deux bataillons, le brigadier-général Bernatchez arrête l’avance du Carleton and York et décide de continuer l’assaut avec uniquement le R22R, son ancienne unité.
Le lieutenant-colonel Jean Victor Allard.
Les hommes du régiment se trouvent à 2 km au sud d’Aquino et ils n’ont pas encore atteint l’objectif. Au début, le déplacement des troupes est dissimulé par de hautes broussailles, mais lorsqu’elles débouchent dans les champs à découvert, elles essuient le tir incessant des mitrailleuses. Au cours de la matinée, une compagnie se fraye un chemin jusqu’à 40 mètres des barbelés ennemis, où elle tombe sous un feu nourri de mortiers. À deux heures, le lieutenant-colonel Allard, qui commandait le régiment en remplacement de Bernatchez, reçoit l’ordre de rompre le contact avec l’ennemi.
Le régiment perd 57 soldats tués et blessés au cours de cet assaut empreint de frustrations. Il aura l’occasion de se reprendre. Le haut commandement avait compris que seule une attaque de division viendrait à percer la ligne. On décide donc de tenter un nouvel assaut.
L’heure H est fixée à 06h00 le 23 mai. Ayant servi comme force de reconnaissance de combat le 19 mai, le R22R fut versé à la réserve divisionnaire. Vers 17h00 et après d’âpres combats, la ligne Hitler est enfin percée. Dans son rôle d’unité de réserve pour cette bataille, le R22R reçoit alors la tâche d’élargir la brèche et d’exploiter le succès remporté, ce qui vengeait en quelque sorte son demi-échec du 19 mai.
Au cours de cette opération de nettoyage, le régiment fait plusieurs prisonniers, capture un matériel considérable et en entre dans un poste de commandement. Pour la petite histoire, le régiment avait ramassé tout près de vingt Croix de fer non encore décernées aux militaires allemands.
Et il faut en parler du courage de ces hommes face aux dangers! Qui, avec un sens d’abnégation sans équivoque, fait son devoir au mépris de sa vie, tel que le soldat Alban Leblanc lors de l’attaque de la ligne Adolf Hitler. Le peloton du soldat Leblanc avançait vers son objectif à travers les défenses ennemies lorsque, soudainement, il se trouve directement dans la ligne de tir d’un poste de mitrailleuses.
À ce moment critique de l’assaut, chaque minute perdue signifiait davantage de victimes et risquait de compromettre le succès de l’opération. C’est ce dont le soldat Leblanc venait de se rendre compte lorsqu’il se précipite en avant de sa propre initiative. Sans aucun égard pour sa propre sécurité, il charge la position ennemie et capture sans aide un poste de mitrailleuses, tout en tuant un à un ceux qui l’occupaient. Par ce geste, le soldat Leblanc permit à son peloton de poursuivre son avance.
Été 1944-Printemps 1945
Autre événement isolé de la petite histoire, mais grandement médiatisé à l’époque, le régiment aura l’occasion d’obtenir une rencontre privée avec le pape Pie XII le 3 juillet 1944 lors du passage de l’unité dans Rome.
De juillet 1944 à mars 1945, le régiment poursuit sa route vers le nord de l’Italie. Il combat sur la ligne GOTHIQUE à Borgo, Santa Maria, le Passage Lamone, la Ligne Rimini, San Martino, San Lorenzo, San Fortunato et Cesena.
Carte du front italien au nord de Rome, à la hauteur de la Ligne Gothique.
À noter que l’effort principal des Alliés à ce stade de la guerre n’est plus l’Italie, mais bien la France en prévision du débarquement en Normandie. Les ressources seront affectées en conséquence, si bien qu’en février et mars 1945, le Ier Corps canadien et les soldats du R22R se déplacent vers le nord-ouest de l’Europe à la fin des hostilités. Plus de 92,000 Canadiens servirent en Italie. Il y eut 26,000 pertes, dont plus de 5,300 morts.
Juin 1944 : Le débarquement en Normandie
Déterminées à mettre fin à quatre années d’occupation allemande souvent brutale, les forces alliées envahissent l’Europe occidentale le 6 juin 1944, le long d’un front de 80 kilomètres sur les plages de Normandie, en France.
Sur près de 150,000 soldats alliés débarqués ou parachutés dans la zone d’invasion le 6 juin, 14,000 étaient canadiens. Ils prirent d’assaut une plage portant le nom de code de Juno, tandis que des parachutistes canadiens sautaient juste à l’est des plages de débarquement.
Soldats du Régiment de la Chaudière.
Les Alliés se heurtèrent à des défenses allemandes hérissées d’artillerie, de mitrailleuses, de mines et d’objets piégés, mais l’invasion fut couronnée de succès. Le jour J, les Canadiens perdent 1,074 hommes, dont 359 morts. Les Canadiens jouèrent un rôle conséquent dans la bataille en Normandie, avec le débarquement en juillet de la 2e Division d’infanterie et celui de la 4e division blindée en août.
Au cours de la campagne de Normandie, qui a duré dix semaines, les Canadiens perdirent 18,000 hommes, dont 5,000 morts.
1944-1945 : Le Nord-Ouest de l’Europe
La Première armée canadienne combattit dans d’autres conditions extrêmement difficiles. En septembre 1944, cette armée se dirigea vers le nord le long de la côte de la Manche, libérant les ports fortifiés de Boulogne et de Calais.
Carte des opérations dans le nord-ouest de l'Europe à la fin de 1944 et au début de 1945.
Au même moment, les Britanniques, qui avaient désespérément besoin d’installations portuaires pour être approvisionnés, s’emparaient de la ville belge d’Anvers. Toutefois, les Allemands occupaient les deux rives de l’estuaire de l’Escaut, qui relie Anvers à la mer sur 70 kilomètres. La plus grande partie de ce territoire se trouvait aux Pays-Bas. Au cours d’une campagne d’un mois qui débuta le 6 octobre, les Canadiens combattirent dans des conditions effroyables en terrain découvert et inondé afin de s’emparer des abords d’Anvers. Ils perdirent plus de 6,300 hommes tués ou blessés au cours de cette campagne.
1945 : La victoire contre l’Allemagne
Ce long préambule de la campagne du nord-ouest de l’Europe introduit le contexte, voire le climat dans lequel le R22R va retrouver les restes de l’armée canadienne au printemps de 1945 à la frontière allemande.
Soldats du Royal 22e Régiment en Hollande (1945).
La principale offensive terrestre alliée à partir de l’ouest contre le territoire allemand fut par conséquent lancée en février 1945. Au mois de mars, le R22R débarque dans le port de Marseille. Toute conversation étant interdite, les soldats firent un voyage secret et silencieux puisqu’ils avaient reçu l’ordre de ne pas parler leur langue avec les Français rencontrés en cours de route.
Se frayant un passage à force de combats à travers la Rhénanie, perçant la redoutable ligne Siegfried et pénétrant dans les forêts de Reichswald et de Hochwald, les Canadiens contribuèrent à donner le coup de grâce à la résistance allemande dans ce secteur.
Ce ne fut pas facile. Les Canadiens devaient traverser des forêts denses ou avancer sur des terrains fortement détrempés tout en se heurtant à la féroce résistance de l’ennemi. Puis, le 6 avril, ils se retrouvent sur les bords de l’Yssel, au sud d’Apeldoorn en Hollande. Le R22R participe alors aux dernières opérations de la Deuxième Guerre mondiale en Europe. En avril, les troupes canadiennes libèrent la plus grande partie des Pays-Bas. Lorsque les forces allemandes sur les fronts britannique et canadien se rendent le 5 mai, les Canadiens avaient atteint Oldenburg, dans le nord de l’Allemagne.
Bilan de la guerre 1939-1945
Les forces allemandes capitulent officiellement le 8 mai 1945. La guerre du Royal 22e Régiment était terminée. Par contre, à la fin du conflit en Europe, un autre bataillon du même régiment est levé pour aller combattre dans le Pacifique sous l’appellation, 1st Battalion 3rd Canadian Infantry Regiment. Il se rend en Nouvelle-Écosse pour une période d’entraînement. Après la capitulation du Japon en août 1945, ce bataillon s’établit au camp de Valcartier en octobre et devient le 2e Bataillon Royal 22e Régiment qui existe toujours.
Quant au corps principal du régiment en Europe, celui-ci rentre au Canada en octobre 1945 et est démobilisé à Montréal en mars de l’année suivante.
Le corps principal du Régiment et le 2e bataillon seront dissous pour redevenir le Royal 22e Régiment. L’unité reprend possession de la Citadelle de Québec en août 1946, alors qu’un détachement est envoyé à Saint-Jean-sur-Richelieu pour y occuper les casernes jusqu’en juillet 1950. Ce regroupement de diverses unités du R22R au lendemain immédiat des hostilités fut appelé la « Force intérimaire ». Celle-ci est dissoute le 1er octobre 1946 et le Royal 22e Régiment devient une des unités qui constitue la Force régulière.
La Seconde Guerre mondiale a elle aussi laissé des plaies béantes dans la société canadienne. Plus d’un million de Canadiens ont servi à temps plein dans les forces armées pendant la Deuxième Guerre mondiale. Sur une population totale de 11,5 millions d’habitants, 1,100,000 personnes se sont enrôlées volontairement ou non. De ce nombre, 45,000 ont été tuées et plus 55,000 blessées.
Au cours de la guerre, le Canada voit son industrie se transformer et son économie est en plein essor. De nouvelles technologies et de nouveaux procédés de fabrication permettent de produire d’énormes quantités de matériel militaire. En 1942, on avait atteint le plein emploi, alors que des centaines de milliers de Canadiens trouvaient du travail dans les industries de guerre.
Suite à son énorme contribution militaire, le Canada est également reconnu comme un acteur international important, qui poursuit de plus en plus sa propre voie en politique étrangère. C’est en ce sens que les expériences vécues au pays et outre-mer pendant la Seconde Guerre mondiale ont renforcé le sentiment d’identité des Canadiens.
Bref, pour la guerre de 1939-1945, le Royal 22e Régiment se voit attribuer officiellement 25 honneurs de batailles à la suite des durs combats menés. Le tribut aura été lourd, avec un bilan de 382 soldats tués et 1,265 blessés.
Septembre 1939. L’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie débute. Cette agression militaire conduisit directement à la Seconde Guerre mondiale. Abandonnant finalement leur politique d’« apaisement », la Grande-Bretagne et la France promirent d’aider les Polonais et d’arrêter Hitler.
Mackenzie King, Premier ministre du Canada.
1939 : Le Canada en guerre
La déclaration de guerre de la Grande-Bretagne n’a pas automatiquement engagé le Canada, comme cela avait été le cas en 1914. Cependant, on n’a jamais vraiment douté de la réponse du Canada, à savoir que le gouvernement et la population soutenaient unanimement la Grande-Bretagne et la France. Le Canada déclara la guerre à l’Allemagne le 10 septembre 1939. Le Premier ministre Mackenzie King promit que seuls des volontaires serviraient outre-mer. C’était la première fois que le Canada déclarait en son propre nom la guerre à une autre nation, sans obtenir au préalable l’aval de l’Angleterre.
1939-1942 : Les premiers engagements
Comme en 1914, le Canada n’était pas prêt à se lancer dans la guerre en 1939. L’armée régulière forte de 4,500 hommes, augmentée de 51 000 réservistes partiellement entraînés, ne possédait pratiquement aucun équipement moderne. L’aviation disposait de moins de 20 appareils de combat modernes, et la marine d’à peine six destroyers.
Lorsque la guerre éclate en 1939, au Royal 22e Régiment, c’est la période des congés annuels. À l’instar de l’armée régulière, le régiment, qui comptait un effectif d’au plus 250 militaires de tous grades, se voyait dans l’obligation de recruter afin d’atteindre l’effectif autorisé de 900 hommes.
L’entraînement des recrues s’est fait dans un premier temps à la Citadelle de Québec. Le Régiment est devenu une unité de la 3e Brigade au sein de la 1ère Division d’infanterie canadienne. Les soldats sont partis pour l’Angleterre en décembre 1939 avec un effectif de 800 hommes, sans toutefois être parfaitement prêts.
Malgré le manque de préparation du Canada, les forces armées canadiennes ont connu une croissance rapide. Dans le seul mois de septembre 1939, plus de 58,000 Canadiens s’enrôlent. En décembre, les premières troupes canadiennes étaient en route pour la Grande-Bretagne. N’oublions pas qu’au début de la guerre, la situation semblait presque désespérée. En juin 1940, l’Allemagne avait défait la France et occupait la plus grande partie de l’Europe occidentale. L’Italie entra aussi en guerre aux côtés de l’Allemagne, formant l’alliance de l’« Axe » avec le Japon.
Dans ce contexte, la mobilisation des forces canadiennes eut pour résultat que trois ans plus tard, en 1942, les 250,000 hommes de la Première Armée canadienne formaient le cœur de notre engagement en Europe. Pour sa part, le Royal 22e Régiment jouera un rôle défensif lors de son passage en Angleterre entre décembre 1939 et juillet 1943, tout en s’entraînant pour une éventuelle invasion du continent européen.
Entre 1939 et 1943, et surtout après la débâcle des Alliés de juin 1940 sur le continent, le régiment assurera principalement la protection des côtes anglaises. À d’autres occasions, il effectuera des manœuvres de désinformations, tout comme des opérations de relations publiques.
Par exemple, le Régiment a été choisi pour monter la garde au Palais de Buckingham et de Saint-James du 12 au 21 avril 1940. À cette occasion, 6 officiers et 80 hommes du rang y seront affectés. C’était la première fois qu’une unité n’appartenant pas à l’armée anglaise était appelée à remplir cette fonction. Étant donné que la Grande-Bretagne fut soudainement menacée d’invasion, durant toute une année, du moins jusqu’à ce que l’Allemagne attaque l’Union soviétique en juin 1941, le Canada fut le principal allié subsistant de la Grande-Bretagne dans la lutte contre les forces fascistes.
Des soldats du Royal 22e Régiment montent la garde au palais de Buckingham, Londres (avril 1940).
1942 : le raid de Dieppe
À l’été de 1942, l’Union soviétique, qui croulait sous les coups d’une féroce attaque allemande, cria à l’aide. L’Armée canadienne accepta avec empressement un plan britannique consistant à attaquer les Allemands à Dieppe et à détourner leur attention.
À l’aube du 19 août 1942, près de 5,000 soldats canadiens appuyés par des commandos britanniques se lancèrent à l’assaut du port et des villages voisins. Le raid fut un désastre, car les défenses allemandes étaient en état d’alerte et plus fortes que prévu. De plus, les Canadiens ne disposaient pas du soutien naval et aérien nécessaire.
Des soldats canadiens ayant survécu au raid de Dieppe du 19 août 1942 de retour en Angleterre.
Certains historiens affirment que les leçons apprises à Dieppe ont contribué au succès des débarquements alliés ultérieurs; d’autres prétendent que le raid ne fut qu’une bourde mal préparée. Cette opération laissa d’ailleurs un goût amer aux Canadiens, car les troupes engagées furent décimées, alors que la tournure des opérations aurait dû faire annuler l’opération rapidement. Plus de 900 soldats canadiens ont été tués en 9 heures de combat. À lui seul, le régiment francophone des Fusiliers Mont-Royal encaisse un taux de perte de plus de 80%.
1940-1944 : La conscription
Lorsque la guerre éclate, les principaux partis politiques fédéraux s’entendent pour qu’il n’y ait pas de conscription pour le service outre-mer. Après la défaite de la France en juin 1940, le Parlement vote une Loi sur la mobilisation des ressources nationales qui introduisait la conscription, mais seulement pour le service au Canada.
En avril 1942, le gouvernement fédéral organise un référendum national demandant aux Canadiens de le libérer de son engagement de ne pas imposer la conscription si, à l’avenir, Ottawa jugeait qu’il était nécessaire d’envoyer des conscrits outre-mer. Alors que dans l’ensemble du pays plus de 70 % des Canadiens votent « oui », les ¾ des Québécois francophones votent « non ». Tout comme en 1917-1918, la nation était divisée.
1943-1945 : La libération de l’Europe
La première opération terrestre d’envergure du Canada pendant la guerre est survenue au moment où des troupes canadiennes contribuèrent à s’emparer de la Sicile au cours d’une campagne de cinq semaines ayant débuté le 10 juillet 1943.
Voici que se présentait aux soldats du Royal 22e Régiment (R22R) le moment tant attendu de participer à cette guerre. Sous le commandement du lieutenant-colonel Paul Bernatchez, le Régiment participe au débarquement et à l’invasion de la Sicile le 10 juillet 1943.
À l’assaut de la Sicile
Au cours de l’après-midi du 9 juillet 1943, divers convois venant des deux extrémités de la Méditerranée atteignent leurs zones de rassemblement à l’est et au sud de Malte et, une fois reformés, se dirigent vers leurs secteurs respectifs de débarquement.
Le débarquement en Sicile était considéré par le Haut commandement allié comme une entreprise hasardeuse, audacieuse et à haut risque, car les caprices imprévisibles de la mer étaient toujours à redouter. Les plages de cette île étaient protégées en maints endroits par de hauts fonds peu faciles d’accès. Par surcroît, se trouvaient à l’intérieur des terres diverses chaînes de montagnes qui offraient à l’ennemi d’excellents retranchements naturels.
Des soldats du Royal 22e Régiment débarquent en Sicile le 10 juillet 1943. À gauche, le lieutenant-colonel Paul Bernatchez, le commandant du régiment à ce moment.
Malgré une tempête survenue le 9 juillet 1943, le climat s’était vite apaisé et la mer s’étalait comme une nappe d’huile. La Première division d’infanterie canadienne, qui occupait la gauche de la 8e Armée britannique, devait toucher terre au sud-est de la Sicile, le long des rives de la presqu’île de Pachino. Grâce à la collaboration constante des forces aériennes, navales et terrestres, le débarquement en Sicile s’opère conformément aux instructions reçues.
Au moment du débarquement le 10 juillet, le R22R faisait partie d’un des éléments de réserve de la Première division canadienne. Ce n’est que vers 08h00 que les premiers éléments de la tête du régiment débarquent sur les plages de Pachino. La conquête du littoral aux environs de Pachino s’est faite avec une rapidité imprévue et, le soir, le régiment se trouve déjà à 6.5 kilomètres à l’intérieur des terres.
Cependant, les circonstances forcent le 22e à prendre une part plus importante que le prévoyait le plan initial. Il connaît sa première bataille de la Seconde Guerre mondiale lors d’un accrochage sérieux à Grotta-Calda, un secteur nommé le « Fer à cheval ». Le régiment s’en tire avec 7 morts et 24 blessés, le 17 juillet 1943.
Le parcours du Royal 22e Régiment lors de la campagne de Sicile (juillet-septembre 1943).
Commencée le 10 juillet 1943, la conquête de la Sicile nécessite 38 jours d’âpres combats et se termine le 17 août par l’entrée des Alliées dans Messine. Le R22R a été largement impliqué au cours de cette conquête. Le long de son parcours depuis Pachino, le régiment a dû livrer bataille à Valguarnera, Adrano et Catenanuova.
Au plan opérationnel, le R22R faisait partie de la 3e brigade de la 1ère division. Cette brigade était constituée du R22R, du West Nova Scotia Regiment et du Carleton and York Regiment, lesquels vont combattre côte à côte pendant plus de 2 ans avec une bonne entente et une loyauté à toute épreuve.
Caporal du Royal 22e Régiment en tenue de combat estivale. Campagne d'Italie.
Tout comme les soldats du 22e bataillon au cours de la Première Guerre mondiale, les hommes du R22R firent preuve d’une grande bravoure au cours de leurs premiers combats de la Seconde Guerre mondiale en Sicile. En septembre, les Alliés envahissent la péninsule italienne et, malgré la rapide capitulation de l’Italie, les occupants allemands se battent pour chaque mètre de terrain montagneux.
Le jour même de la capitulation de la Sicile, le régiment embarquait dans les péniches pour participer à l’invasion de l’Italie. Dès 7 heures, le 3 septembre 1943, le régiment débarque et, moins de deux heures plus tard, il occupe Reggio, sur la pointe de la botte italienne. Les jours et les mois se sont enchaînés, avec la capture de Potenza, Sangro, Gambatesa et, pour terminer l’année 1943, avec la prise de la jonction des routes dans la région d’Ortona à la hauteur de Rome.
Si l’avance depuis l’été de 1943 avait été relativement rapide, le R22R arrive en décembre à un point où la résistance allemande se fait de plus en plus vigoureuse. Si les combats précédents avaient été âpres, cela ne serait presque rien en comparaison à ce qui allait les attendre.
Ils se trouvaient en un lieu maudit, un lieu qui allait demeurer dans les mémoires.
Le nom: Casa Berardi…
Soldats du Royal 22e Régiment dans une péniche de débarquement, sur le point d'accoster sur les plages de Reggio dans la péninsule italienne (septembre 1943).
Malgré tout, l’Allemagne envahit la Pologne pour acquérir de nouveaux territoires. L’agression militaire nazie conduisit directement à la Deuxième Guerre mondiale. Abandonnant finalement leur politique d’« apaisement », la Grande-Bretagne et la France promirent d’aider les Polonais et d’arrêter Hitler.
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1939 : Le Canada en guerre
La déclaration de guerre de la Grande-Bretagne n’a pas automatiquement engagé le Canada, comme cela avait été le cas en 1914. Mais on n’a jamais vraiment douté de la réponse du Canada, à savoir que le gouvernement et la population soutenaient unanimement la Grande-Bretagne et la France.
Le Canada déclara la guerre à l’Allemagne en septembre 1939. Le Premier ministre Mackenzie King promit que seuls des volontaires serviraient outre-mer. C’était la première fois que le Canada déclarait en son propre nom la guerre à une autre nation, sans obtenir au préalable l’aval de l’Angleterre.
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1939-1942 : Les premiers engagements
Comme en 1914, le Canada n’était pas prêt à se lancer dans la guerre en 1939. L’armée régulière de 4500 hommes, augmentée de 51 000 réservistes partiellement entraînés, ne possédait pratiquement aucun équipement moderne. L’aviation disposait de moins de 20 avions de combat modernes, et la marine d’à peine six destroyers.
Lors la guerre éclate en 1939, au Royal 22e Régiment, c’est la période des congés annuels. À l’instar de l’armée régulière, le Régiment, qui comportait un effectif d’au plus 250 militaires de tous grades, se voyait dans l’obligation de recruter afin d’atteindre l’effectif autorisé de 900 hommes.
L’entraînement des recrues s’est fait à la Citadelle de Québec. Le Régiment est devenu une unité de la 3e Brigade au sein de la 1ère Division canadienne. Nos soldats sont partis pour l’Angleterre en décembre 1939 avec un effectif de 800 hommes.
Malgré le manque de préparation du Canada, les forces armées canadiennes connurent une croissance rapide. Dans le seul mois de septembre 1939, plus de 58 000 Canadiens s’enrôlèrent. En décembre, les premières troupes canadiennes étaient en route pour la Grande-Bretagne.
N’oublions pas qu’au début de la guerre, la situation semblait presque désespérée. En juin 1940, l’Allemagne avait défait la France et occupait la plus grande partie de l’Europe occidentale. L’Italie entra aussi en guerre aux côtés de l’Allemagne, formant l’alliance de l’ « Axe » avec le Japon.
Dans ce contexte, la mobilisation des forces canadiennes eut pour résultat que trois ans plus tard, en 1942, les 250,000 hommes de la Première Armée canadienne formaient le cœur de notre engagement en Europe.
Pour sa part, le Royal 22e Régiment jouera un rôle défensif lors de son passage en Angleterre entre décembre 1939 et juillet 1943, tout en s’entraînant pour une éventuelle invasion du continent européen.
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Entre 1939 et 1943, et surtout après la débâcle des Alliés en juin 1940, le Régiment assurera principalement la protection des côtes anglaises. À d’autres occasions, il effectuera des manœuvres de désinformations, tout comme des opérations de relations publiques.
Par exemple, le Régiment a été choisi pour monter la garde au Palais de Buckingham et de St-James du 12 au 21 avril 1940. À cette occasion, 6 officiers et 80 hommes du rang seront affectés et c’est la première fois qu’une unité n’appartenant pas à l’armée anglaise était appelée à remplir cette fonction.
Étant donné que la Grande-Bretagne fut soudainement menacée d’invasion, durant toute une année, du moins jusqu’à ce que l’Allemagne attaque l’Union soviétique en juin 1941, le Canada fut le principal allié subsistant de la Grande-Bretagne dans la lutte contre la tyrannie.
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1942 : Le Raid de Dieppe
À l’été de 1942, l’Union soviétique, qui croulait sous les coups d’une féroce attaque allemande, cria à l’aide. L’Armée canadienne accepta avec empressement un plan britannique consistant à attaquer les Allemands à Dieppe et à détourner leur attention.
À l’aube du 19 août 1942, près de 5000 soldats canadiens appuyés par des commandos britanniques se lancèrent à l’assaut du port et des villages voisins. Le raid fut un désastre , car les défenses allemandes étaient en état d’alerte et plus fortes que prévu, et les Canadiens ne disposaient pas du soutien naval et aérien nécessaire.
Certains historiens affirment que les leçons apprises à Dieppe ont contribué au succès des débarquements alliés ultérieurs; d’autres prétendent que le raid ne fut qu’une bourde mal préparée.
Cette opération laissa d’ailleurs un goût amer aux Canadiens, car les troupes engagées furent décimées alors que la tournure des opérations aurait dû faire annuler l’opération rapidement.
Pertes : + de 80% au Fusiliers Mont-Royal. / 900 soldats tués en 9 heures.
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1940-1944 : La conscription
Lorsque la guerre éclata, les principaux partis politiques fédéraux s’entendirent pour qu’il n’y ait pas de conscription pour le service outre-mer. Après la défaite de la France en juin 1940, le Parlement vota une Loi sur la mobilisation des ressources nationales, qui introduisait la conscription, mais seulement pour le service au Canada.
En avril 1942, le gouvernement fédéral organisa un référendum national demandant aux Canadiens de le libérer de son engagement de ne pas imposer la conscription si, à l’avenir, Ottawa jugeait qu’il était nécessaire d’envoyer des conscrits outre-mer.
Alors que dans l’ensemble du pays plus de 70 % des Canadiens votèrent « oui », ¾ des Québécois votèrent « non ». Tout comme en 1917-1918, la nation était divisée.
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1943-1945 : La libération de l’Europe
La première opération terrestre d’envergure du Canada lors de la guerre est arrivée au moment où des troupes canadiennes contribuèrent à s’emparer de la Sicile au cours d’une campagne de cinq semaines ayant débuté le 10 juillet 1943.
Voici que se présentait aux gars du «22e» le moment tant attendu de participer à cette guerre. Sous le commandement du lieutenant-colonel Bernatchez, le Régiment participe au débarquement et à l’invasion de la Sicile le 10 juillet 1943.
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DÉBARQUEMENT EN SICILE
Au cours de l’après-midi du 9 juillet 1943, divers convois, venant des deux extrémités de la Méditerranée, atteignirent leurs zones de rassemblement à l’est et au sud de Malte et, une fois reformés, se dirigèrent vers leurs secteurs respectifs de débarquement.
Le débarquement en Sicile était considéré par le Haut commandement allié comme une entreprise hasardeuse, audacieuse et à haut risque, car les caprices imprévisibles de la mer étaient toujours à redouter.
Les plages de cette Île, protégées en maints endroits par de hauts fonds peu faciles d’accès, pas plus d’ailleurs que de l’intérieur des terres où diverses chaînes de montagnes offraient à l’ennemi d’excellents retranchements naturels.
La tempête, survenue le 9 juillet 1943, s’était vite apaisée et la mer s’étalait comme une nappe d’huile. La Première division canadienne, qui occupait la gauche de la 8e Armée britannique, doit toucher terre au sud-est de la Sicile, le long des rives de la presqu’île de Pachino.
Le débarquement en Sicile, grâce à la collaboration constante des forces aériennes, navales et terrestres, s’opère conformément aux instructions reçues.
Au moment du débarquement le 10 juillet, le Royal 22e Régiment faisait partie d’un des éléments de réserve de la Première division canadienne et, ce n’est que vers 08h00, que les premiers éléments de la tête du Régiment débarquèrent sur les plages de Pachino.
La conquête du littoral aux environs de Pachino s’est faite avec une rapidité imprévue et, le soir, le Régiment se trouve déjà à 6.5 kilomètres à l’intérieur des terres.
Cependant, les circonstances forcèrent le 22e à prendre une part plus importante que le prévoyait le plan initial et il connut sa première bataille de la Deuxième Guerre mondiale, soit lors de la bataille de Grotta-Calda, dite du « Fer à cheval » qui fit 7 morts et 24 blessés, le 17 juillet 1943.
Commencée le 10 juillet 1943, la conquête de la Sicile nécessita 38 jours d’âpres combats et se termina le 17 août par l’entrée des Alliées dans Messine.
Le Royal 22e Régiment a été largement impliqué au cours de cette conquête. Pensons aux batailles suivantes : Valguarnera, Adrano et Catenanuova.
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La 3e Brigade de la 1ère Division était formée du Royal 22e Régiment, du West Nova Scotia Regiment et du Carleton and York Regiment, lesquels vont combattre côte à côte pendant plus de 2 ans avec une entente parfaite et une loyauté à toute épreuve.
Tout comme les gars du 22e Bataillon au cours de la Première Guerre mondiale, les gars du Régiment firent preuve d’une grande bravoure au cours de leurs premiers combats de la Deuxième Guerre mondiale au cours de la campagne de Sicile.
En septembre, les Alliés envahirent la péninsule italienne et, malgré la rapide capitulation de l’Italie, les occupants allemands se battirent pour chaque mètre de terrain montagneux.
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Le jour même de la capitulation de la Sicile, le Régiment embarquait dans les péniches pour participer à l’invasion de l’Italie.
Dès 7 heures, le 3 septembre 1943, le Régiment débarque et, moins de deux heures plus tard, il occupe Reggio.
Les jours et les mois suivirent avec la capture de Potenza, Sangro, Gambatesa et, pour terminer l’année 1943, avec la prise de la jonction des routes dans la région d’Ortona.
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En décembre 1943, des troupes canadiennes s’emparèrent du port d’Ortona, sur l’Adriatique, à la suite d’une féroce bataille maison par maison.
La 1re et la 2e Brigades de la 1ère Division subissent tour à tour des échecs dans leurs tentatives de prendre la jonction des routes d’Ortona. Le commandant de la 1re Division décide donc d’engager sa 3e Brigade qui se trouvait en réserve.
La 3e Brigade tente sans succès de prendre l’objectif avec le Carleton and York Regiment et le West Nova Scotia Regiment. Le 22e sera donc le dernier espoir de la 1re Division pour capturer l’objectif.
CASA BERARDI
Dans leurs opérations en vue de préparer la capture de Rome, il fallait sécuriser toute une série d’objectifs, dont la jonction des routes autour d’Ortona. Mais pour ce faire, il fallait capturer la Casa Berardi.
La prise de cet objectif était essentielle pour la poursuite des opérations de la 8e Armée britannique vers Rome. Donc, l’objectif du R22eR était la capture de cette jonction des routes et la Casa Berardi, attribuée à la compagnie C, était un sous-objectif vital au succès de la mission.
Le 14 décembre 1943, la compagnie C, commandée par le capitaine Paul Triquet et appuyée par un escadron de chars de l’Ontario Tank Régiment, attaque sauvagement le point fortifié de Casa Berardi.
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Au début de la Seconde Guerre mondiale, Paul Triquet est le sergent-major régimentaire au Royal 22e Régiment et c’est avec cette unité qu’il se rend outre-mer en décembre 1939.
Les difficultés commencèrent dès le début, le 14 décembre 1943. Le petit ravin était fortement défendu et, en s’approchant, le détachement fut soumis à un feu violent de mitrailleuses et de mortiers. Tous les officiers de la compagnie et cinquante pour cent des hommes furent tués ou blessés.
La résistance ennemie les isole du reste du Régiment. Le capitaine Triquet rallie ses hommes par ces mots : «nous sommes encerclés, l’ennemi est en avant, en arrière et sur nos flancs, l’endroit le plus sûr, c’est l’objectif».
À ce moment, la compagnie se trouve à 1,6 kilomètre de Casa Berardi et il ne reste qu’une trentaine d’hommes dont deux sergents pour les commander.
Quand Triquet constate que ses flancs n’étaient plus protégés, il n’y avait qu’une place sûre, c’est «l’objectif», il s’élança et, suivi de ses hommes, enfonça la résistance ennemie. Au cours de cet engagement, quatre chars allemands furent détruits et plusieurs postes de mitrailleuses ennemis réduits au silence.
Une fois l’objectif atteint, il fallait le défendre. En prévision d’une contre-attaque, le capitaine Triquet organisa immédiatement sa poignée d’hommes en un périmètre défensif autour des chars d’assaut restants et transmit le mot d’ordre: «Ils ne passeront pas».
Une contre-attaque allemande appuyée de chars d’assaut fut déclenchée presque immédiatement. Le capitaine Triquet qui tirait un feu intense, était partout encourageant ses hommes dirigeant la défense et se servant de n’importe quelle arme qui lui tombait sous la main, il mit lui-même plusieurs Allemands hors de combat.
Cette attaque et celles qui suivirent furent repoussées avec des pertes élevées. Le capitaine Triquet et sa petite troupe tinrent bon contre des forces supérieures jusqu’à ce que le reste du Régiment se fut emparé de Casa Berardi et les eut relevés le lendemain.
Lorsque l’objectif est atteint, il ne reste plus que 15 hommes et quelques chars. Grâce à lui, Casa Berardi fut prise et la route était ouverte pour l’attaque contre l’embranchement vital d’Ortona, soit la voie qui menait à Rome. Pour son héroïsme, il reçoit la Croix Victoria.
Au cours de cet engagement, il y eut 23 tués et 107 blessés.
Quelques soldats à l'entrée de la Citadelle de Québec vers 1920.
Malgré les horribles coûts en vies humaines, la Première Guerre mondiale avait permis au Canada de voir progresser son statut politique sur la scène internationale. Cela était en soi une bonne nouvelle, mais entre temps, étant donné que la paix était revenue et que les soldats rentraient au pays, il fallait réorganiser l’armée. Bref, il fallait couper dans les budgets alloués à la défense.
1919-1939 : La fin des hostilités et la réorganisation de l’armée canadienne
En mai 1919, après quatre années de service outre-mer, le 22e Bataillon (canadien-français) revient au Québec où la population des villes l’accueille chaleureusement. La guerre terminée, il fallait réduire les effectifs de l’armée et, par conséquent, Ottawa entreprit dès les années 1920 un vaste processus de réorganisation des forces canadiennes.
Pour ce faire, le ministère de la Milice et de la Défense créa une commission spéciale visant à proposer des solutions et un plan d’action pour améliorer le système de défense du Canada. Il est à noter qu’avant la création de cette commission, la réactivation du 22e bataillon ne figurait sur aucun plan de réorganisation. Durant l’année 1919, cette Commission spéciale effectue une tournée pancanadienne et prête oreille à tous les intervenants qui veulent bien la rencontrer.
Louis-Alexandre Taschereau, Premier ministre du Québec de 1920 à 1936.
À cet égard, le Conseil de Ville de Québec et le Gouvernement provincial décidèrent de témoigner et de participer activement aux travaux de la Commission. En effet, le Conseil de Ville de Québec soumit un mémoire et témoigna à la Commission afin de demander l’intégration du 22e bataillon au sein de la Milice permanente et que cette unité soit postée à Québec. Le Premier ministre du Québec, Louis-Alexandre Taschereau appuyait aussi le projet. Considérant aussi que ces demandes étaient appuyées par des militaires anglophones, la Commission recommanda la réactivation du 22e bataillon.
Cependant, cette réactivation comportait un prix pour la communauté militaire anglophone. En effet, pour faire de la place au 22e bataillon dans la Milice permanente, le gouvernement canadien a dû couper l’effectif d’une compagnie au sein du Royal Canadian Regiment (RCR) et d’un escadron au sein du Royal Canadian Dragoons (RCD). Les restrictions budgétaires en vigueur ont conduit le Canada à réduire ses forces à environ 3,000 militaires à plein temps, le même nombre qu’en 1914.
En avril 1920, on proclame l’existence du «22nd Regiment» de la Force permanente de la Milice active du Canada. Cette décision autorise le recrutement d’un état-major et de deux compagnies. L’une d’elles sera licenciée trois ans plus tard lors d’une autre réduction des effectifs.
Encore fallait-il trouver une garnison pour loger cette unité nouvellement réintégrée. Puisque la Ville de Québec est disposée à recevoir ce bataillon canadien-français, le gouvernement s’empresse d’y emménager le 22e Régiment en mai 1920. Le premier commandant du Régiment sera le lieutenant-colonel Henri Chassé, un ancien officier ayant combattu au sein du 22e bataillon lors de la Grande Guerre.
Le lieutenant-colonel Henri Chassé. Vétéran du 22e bataillon, il devint en 1920 le premier commandant du nouveau 22e Régiment de la Milice active permanente.
D’avril 1920 à septembre 1939, le Régiment recrutera 863 soldats, pour une moyenne de 45 recrues par année. La solde et les chances de promotion étant très faibles, il fallait vraiment avoir la vocation pour être soldat dans le 22e! En octobre 1921, le Régiment dirige sa première école de formation militaire, il s’agit de l’École royale d’infanterie et de mitrailleuses. De 1921 à 1939, l’entraînement estival s’effectuera presque toujours au fort de Lauzon, un élément de l’ensemble du système défensif de la ville de Québec.
La période de l’entre-deux-guerres fut assez « tranquille » pour le nouveau régiment, à l’exception de quelques épisodes où il fallut intervenir pour ramener l’ordre public (grèves, manifestations, etc.). Les années 1920 et 1930 permettent au Régiment d’établir ses assises historiques et patrimoniales. Par exemple, en juin 1921, on reconnaissait officiellement les nombreux faits d’armes et les états de service des membres du 22e bataillon de la guerre de 1914-1918.
Par le fait même, le Roi d’Angleterre George V accordait le titre « Royal » au 22e Régiment, attribuant au Régiment l’appellation «Royal 22nd Regiment». Le nom sera francisé en juin 1928, pour devenir le Royal 22e Régiment. Et en mars 1921, le Maréchal Foch, qui avait commandé l’ensemble des forces alliées en France en 1918, devint le premier Colonel en Chef du Régiment. Cette nomination très prestigieuse avait eu pour effet de renforcer l’identité et le caractère unique de l’unité.
Autre événement d’importance, en septembre 1927, le 22e s’affilie avec le Royal Welch Fusiliers. Issu du pays de Galles, ce Régiment existe depuis 1689. L’année suivante, à l’été 1928, c’est le début des cérémonies de la Relève de la Garde à la Citadelle de Québec.
Dans un autre ordre d’idées, la catastrophe économique causée par la Grande Crise des années 1930 conduit les Canadiens à s’inquiéter davantage de leurs emplois et de leurs familles que de l’état des forces armées. Sans ennemis évidents, pourquoi réserver aux militaires des ressources trop rares? Cette crise économique mondiale a eu un impact direct sur l’entraînement, l’effectif et l’équipement des Forces canadiennes de l’époque.
Publicité des années 1920 pour stimuler le recrutement.
Il fut même un temps où le Royal 22e Régiment ne comportait qu’une seule compagnie d’infanterie, à tel point que la force permanente du pays comptait uniquement 3 000 militaires. Par exemple, en novembre 1938, l’effectif du Régiment se compose à peine de 189 membres, incluant ses musiciens et ses spécialistes. De plus, le Canada évitait de s’engager militairement outre-mer, dans le contexte de la signature en 1931 du Statut de Westminster, qui faisait du Canada un pays totalement indépendant de la Grande-Bretagne.
Petit à petit, au milieu des années 1930, le gouvernement commença lentement à moderniser et rééquiper les forces armées. La défense des côtes canadiennes était sa priorité, mais il permit que les forces canadiennes puissent aider la Grande-Bretagne dans l’éventualité d’une guerre majeure.
Dans les années 1930, plusieurs crises internationales vont progressivement mener à une nouvelle conflagration mondiale, encore plus meurtrières que celle de 1914-1918. Adolf Hitler et le Parti nazi accèdent au pouvoir en Allemagne en 1933 et ne tardent pas à établir une dictature sans merci. L’Italie et le Japon, deux autres dictatures expansionnistes, représentaient également de grandes menaces à la paix et à la sécurité internationales.
La Grande-Bretagne et la France ont tenté sans succès de négocier avec ces régimes dictatoriaux, dans l’espoir d’éviter une autre guerre mondiale. Dans ces circonstances, une fois encore, des Canadiens français allaient peut-être retourner sur les champs de bataille d’Europe.
Entraînement à la baionnette au Parc de l'Artillerie vers 1921-1922.
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